Saudosas pequenas – Surtees, parte V (final)

RIO DE JANEIRO – Após uma temporada bastante razoável em 1976, graças aos bons desempenhos de Alan Jones, o Team Surtees partiu para o ano de 1977 com esperanças renovadas na Fórmula 1. E com uma dupla nova de pilotos: o austríaco Hans Binder, inexperiente e egresso da F-2 europeia teria a companhia do folclórico Vittorio Brambilla, o famoso “Gorila de Monza”, que vinha da March, onde se tornara uma personagem da categoria pelas frequentes patacoadas com seu carro alaranjado e o patrocínio das Ferramentas Beta.

Por falar em patrocínio, John Surtees arrumou um – e polêmico, para os seus dois carros. Assinou contrato com os fabricantes de preservativos Durex e, de saída, provocou uma cizânia dentro da própria escuderia. Católico praticante, Brambilla não aceitava sentar num carro que fazia propaganda de camisinha. Como no dele a Beta apareceria em maior destaque – e na Fórmula 1 daqueles tempos, isso era possível – o “Gorila de Monza” acabou cedendo.

A Surtees seguiu com o modelo TS19 e fez a perna sul-americana, começando com um 7º lugar de Brambilla na Argentina, onde o italiano esteve em sexto até a 47ª volta, quando engripou a injeção de combustível do seu carro. Após um duplo abandono em Interlagos – onde nenhum dos dois pilotos acabou no lendário cemitério de carros da Curva 3 do circuito paulistano, Brambilla foi de novo sétimo no GP da África do Sul em Kyalami, onde Binder terminou sua primeira corrida, em décimo-primeiro.

Nas corridas seguintes em Long Beach e Jarama, Brambilla revelou a Surtees sua velha vocação para os acidentes, abandonando ambas as corridas por batida. Em lento aprendizado na F-1, Binder evoluía. Chegou ao fim em 11º no circuito urbano estadunidense e foi nono na Espanha.

Após um 8º posto em Mônaco, Brambilla deu show no GP da Bélgica, disputado sob chuva inclemente em Zolder. Fez a melhor volta da disputa, liderou entre a 19ª e a 22ª volta e chegou na quarta posição. Larry Perkins teve uma oportunidade como substituto de Hans Binder, dispensado por Surtees, e chegou em décimo-segundo.

O australiano, que recebia mais uma chance na categoria máxima, naufragou nos GPs seguintes e abandonou definitivamente a Fórmula 1. O carro #18 passou às mãos de outro compatriota seu, Vern Schuppan, que estreou pelo time com um 12º posto em Silverstone, no GP da Inglaterra, onde Brambilla foi oitavo.

O “Gorila de Monza” ainda seria 5º colocado no GP da Alemanha, antes de bater consecutivamente nas quatro corridas seguintes – Holanda, Itália, Watkins Glen e Canadá. Nesta última, ainda salvou o ponto da sexta posição, porque tinha grande vantagem sobre o sétimo colocado.

Schuppan fez um 7º posto em Hockenheim, mas após falhar a qualificação para a corrida da Holanda, deixou a equipe e o italiano Lamberto Leoni foi chamado para qualificar o TS19 em Monza, contudo sem atingir seu intento. Hans Binder regressou para as três corridas finais e o saldo não foi dos melhores: um 11º lugar em Watkins Glen e dois acidentes no Canadá e Japão decretaram o fim de sua trajetória na Fórmula 1.

Apesar dos prejuízos que deu a John Surtees, destruindo bicos, partindo suspensões e empenando monocoques, o “Gorila de Monza” fizera os seis pontos da equipe em 1977 e foi mantido para a temporada de 1978. O cockpit do segundo carro ficaria com o britânico Rupert Keegan, rápido, mas inconstante, que deixara razoável impressão ao volante dos Hesketh.

Ainda com o TS19 nas primeiras seis corridas do ano, o time não começou bem. Brambilla ficou de fora do GP do Brasil e Keegan, em razão de uma batida, não participou do GP dos EUA. Em Mônaco, a estreia do TS20, mais um carro concebido em colaboração entre Ken Sears e John Surtees, fracassou: Brambilla foi de novo alijado de um grid naquela temporada.

Mesmo com o carro novo, Keegan e Brambilla continuavam a alternar desempenhos irregulares e medíocres, com o inglês não se classificando para a maioria das corridas e o “Gorila de Monza”, quando não batia, ainda fazia alguma coisa de bom, como por exemplo o 6º lugar num chuvoso GP da Áustria, em Zeltweg.

Após se machucar num acidente nos treinos do GP da Holanda em Zandvoort, Rupert Keegan ficou de fora pelo resto do campeonato. Seu lugar foi ocupado em Monza por um sujeito chamado Carlo Franchi, a. k. a. Gimax, que corria… com peruca!

“Ele foi sem dúvida o pior piloto que eu vi correr de Fórmula 1”, revelou Emerson Fittipaldi em entrevista à revista Auto Esporte, em 1981. “Mas era divertido vê-lo nos boxes, a cada vez que tirava o capacete e a balaclava e a peruca caía junto. Só que guiava muito, muito mal.”

Emerson não estava errado: Gimax foi seis décimos mais lento do que Hector Rebaque, o primeiro reserva. E se tivesse disputado a pré-qualificação que eliminou quatro pilotos na sexta-feira, teria sido o 31º entre trinta e dois pilotos. Brambilla se qualificou para a largada na última fila, em 23º, ao lado do brasileiro Nelson Piquet. E acabou vítima do acidente que tiraria a vida do sueco Ronnie Peterson: uma roda desprendida de outro bólido acertou em cheio a cabeça do “Gorila de Monza”, que teve traumatismo craniano e ficou alguns dias em coma.

O jeito para John Surtees foi honrar os compromissos do fim do campeonato com dois novos pilotos: o francês René Arnoux, que disputara algumas corridas de F-1 naquele mesmo ano com um Martini MK23 e Beppe Gabbiani, italiano que vinha da Fórmula 3. Com um pouco mais de quilometragem, Arnoux largou em Watkins Glen e Montreal, conseguindo um 9º lugar nos EUA. Inexperiente, Gabbiani não se qualificou para nenhuma das duas corridas.

Ao fim do Mundial de 1978, sem dinheiro e condições de produzir um carro competitivo para andar no meio do pelotão quando os carros-asa começavam seu reinado, John Surtees retirou-se como construtor. Ao longo de oito anos, sua equipe disputou 118 GPs, conquistando dois pódios, três recordes de volta (dois deles, cortesia de José Carlos Pace) e 53 pontos somados na Fórmula 1.