RIO DE JANEIRO – A Nascar acorda nesta terça-feira com mais uma bomba: após a retirada de Jeff Gordon e Tony Stewart, seguida da surpreendente saída de Carl Edwards da categoria, agora é a vez de Dale Earnhardt Júnior anunciar que coloca um ponto final em sua trajetória de piloto de competição.
Aos 42 anos (completa 43 em outubro), com 603 largadas na divisão principal e 137 na Xfinity Series, com direito a dois títulos desta divisão em 1998 e 1999, Júnior sucedeu o pai no sobrenome e na popularidade – ganhou 14 vezes o prêmio de piloto mais querido pelos fãs. Mas ao contrário de Dale Senior, sete vezes campeão na Monster Energy Cup Series (quando a categoria tinha outros nomes, é claro), Júnior teve um 3º lugar em 2003 como melhor resultado na classificação final de uma temporada.
Após anos guiando pela Dale Earnhardt Inc. (DEI), ostentando a clássica pintura da Budweiser e o numeral #8, Dale Jr. mudou-se em 2008 para a Hendrick Motorsports, com armas e bagagens. Adotou o #88 como referência, mas venceu apenas sete vezes a bordo de um dos times mais fortes da categoria. A última foi em Phoenix, há quase dois anos.
A decisão já estava tomada desde o último dia 29 de março e a primeira pessoa que soube da aposentadoria do piloto – fora do círculo familiar, é claro – foi Rick Hendrick. Creio que os fatores que pesaram decisivamente para isso foram a queda de desempenho nas pistas e os sintomas de concussão cerebral apresentados no correr da última temporada – Júnior teve vários acidentes ao longo da carreira, nenhum deles felizmente muito grave, mas a saúde começou a cobrar a conta.
O rei dos Superspeedways, o maior especialista em pistas de placa restritora nos motores, como Daytona e Talladega, merece uma despedida digna, mesmo que não chegue aos Playoffs. Os fãs da categoria têm de reverenciá-lo como ele merece. Então, que lá nos EUA, a cada corrida a partir de Richmond, se façam homenagens por tudo o que ele fez e o que ele representou, trazendo consigo o legado e a fama de ser o filho de um dos maiores monstros sagrados da história do automobilismo mundial.
A Hendrick Motorsports vai ter que procurar um novo piloto no mercado para 2018. E Dale Jr., que já tem equipe na Xfinity Series, fica em definitivo do outro lado do balcão.
Assim é a vida…