RIO DE JANEIRO – Desfeito o mistério: a Toyota confirmou hoje os dois pilotos que se juntam a Stéphane Sarrazin no terceiro LMP1 que será inscrito pela Toyota Gazoo Racing na disputa das 6h de Spa-Francorchamps e nas 24h de Le Mans. Um deles é um estreante em Esporte-Protótipos e outro, um velho conhecido da casa.
Afastado da montadora nipônica desde meados de 2014, quando foi tirado do cockpit do carro #8 em circunstâncias jamais explicadas, Nicolas Lapierre está de volta: o piloto francês de 32 anos, campeão mundial da LMP2 junto a Gustavo Menezes e Stéphane Richelmi no ano passado, deve ter sido “perdoado” para poder regressar em caráter excepcional. Ele foi liberado pela Signatech-Alpine para disputar as duas provas pela antiga escuderia.
A experiência de Lapierre jamais poderia ser desprezada: em 28 provas no FIA WEC, ganhou seis delas na LMP1 e cinco na LMP2 – afora as 24h de Le Mans por dois anos consecutivos, na KCMG e Signatech-Alpíne.
Surpresa mesmo foi a indicação do terceiro piloto. Após um ótimo teste em Motorland Aragón, o japonês Yuji Kunimoto, que se divide entre o Super GT e a Super Formula, categoria da qual é o atual campeão, acabou confirmado no lugar de Ryo Hirakawa, antes considerado o favorito ao posto. Aos 26 anos, Kunimoto venceu duas corridas ano passado.
“É um sonho”, exultou Kunimoto. “Nunca imaginei um dia competir em Le Mans, ainda mais numa equipe como a Toyota. Vou encarar essa oportunidade com muita determinação”, disse. “Adorei o teste com o TS050 Hybrid. É um carro realmente impressionante”, prosseguiu.
“Tenho muito a aprender com Stéphane (Sarrazin) e Nicolas (Lapierre). Ambos são muito experientes e sobretudo velozes”, opinou Kunimoto.
Nesta quinta-feira, durante o Prólogo do WEC em Monza, haverá a apresentação oficial da equipe para 2017.