RIO DE JANEIRO – Dominante desde o treino classificatório, a equipe Bentley M-Sport conquistou um triunfo fundamental para o campeonato do Blancpain GT Series Endurance. Largando da pole position, a trinca formada por Jordan Pepper, Steven Kane e Jules Gounon venceu neste sábado os 1000 km de Paul Ricard, fazendo com que os britânicos sejam também o terceiro construtor diferente a triunfar na temporada, após a Porsche em Monza e a Ferrari em Silverstone.
A corrida acabou por tempo, com 176 voltas completadas e já sob a luz dos faróis e outros acessórios de identificação dos carros, porque logo no início da disputa houve um acidente entre três carros na veloz Courbe des Signes, envolvendo o Bentley guiado por Rob Smith, o Audi do argentino Ezequiel Pérez-Companc e o alemão Florian Scholze, numa Ferrari. Smith ainda levou o carro do Team Parker Racing para os boxes a fim de ser feito o reparo. Os outros dois abandonaram.
O Safety Car ficou por mais de meia hora no circuito, enquanto alguns pilotos e equipes aproveitavam o período de neutralização para ir aos boxes e repor gasolina. Mas logo depois da relargada, o Audi #55 da Attempto Racing colidiu com o Lamborghini da Barwell Motorsport guiado por James Pull, provocando o abandono daqueles que eram os principais rivais do trio de Felipe Fraga na prova francesa.
Houve nova neutralização e depois a Ferrari #72 da SMP Racing seria punida pelo incidente, por colisão evitável com o Audi da Attempto. Jordan Pepper comandava o Bentley líder nessa altura da disputa e, quando fez o seu primeiro reabastecimento, por volta da primeira hora, a liderança passou às mãos de Mikhail Aleshin, em grande corrida de recuperação do time vencedor em Silverstone.
Com um terço de corrida, quem chegou a liderar foi o Lamborghini da Orange 1 FFF Racing Team, via Andrea Caldarelli, até que Pepper trocou com Steven Kane quando a equipe M-Sport se fez valer de uma bandeira amarela ocasionada por um incidente com a Ferrari #333 da Rinaldi Racing.
No ciclo seguinte de paradas, em bandeira verde, o Bentley recuperou a diferença de 14 segundos perdida por conta de um problema ao apertar a porca de uma das rodas do carro #107, enquanto a Dinamic Motorsport, vencedora em Monza, após perder uma volta e aparecer em 38º lugar, já estava de volta ao jogo. Na última hora, porém, o carro #54 guiado por Andrea Rizzoli teve problemas e a trinca formada ainda por Klaus Bachler e Zaid Ashkanani foi obrigada a desistir.
Antes deles, outros carros de ponta haviam abandonado, como o Porsche #98 da ROWE Racing, por um defeito no assoalho e o Mercedes-AMG #88 do Team AKKA-ASP por conta da quebra de motor quando Vincent Abril estava a bordo.
Na abertura da última hora de prova, a SMP Racing apareceu como única rival da M-Sport, mas um erro no último pit stop custou caro – por uma infração nos boxes, foram punidos com um drive-through. Jules Gounon assumiu o #107 no turno derradeiro e tocou para a vitória, cruzando com 37″097 de vantagem para o 2º colocado.
A terceira posição foi do Lamborghini de Dennis Lind/Marco Mapelli/Andrea Caldarelli, que chegaram a pouco mais de um segundo para Aleshin, Miguel Molina e Davide Rigon.
Nas cinco primeiras posições, cinco marcas diferentes: a R-Motorsport foi quarta colocada graças a Jake Dennis/Alex Lynn/Marvin Kirchöfer e em quinto ficou o outro Porsche da ROWE Racing, com Dirk Werner/Dennis Olsen/Matt Campbell.
Sempre favoritos, os Mercedes-AMG não foram tão bem na disputa e o máximo que um carro do construtor de Stuttgart pôde alcançar foi a 11ª posição com Timur Boguslavskiy/Nico Bastian/Felipe Fraga, vencedores da Silver Cup pela segunda vez em três provas – resultado que deixa a trinca do Team AKKA-ASP tranquila na liderança do campeonato.
Nas demais posições de pódio terminaram a Phoenix Racing com o Audi guiado por Ivan Pareras/Finlay Hutchison/Kim-Luis Schramm e a Black Falcon com Patrick Assenheimer/Gabriele Piana/Hubert Haupt.
As honras na Pro-Am também ficaram com os franceses da AKKA-ASP, com Jean-Luc Béaubelique/Jim Pla/Mauro Ricci fechando os 1000 km de Paul Ricard em 23º lugar, seguidos por Remon Vos/Tom Onslow-Cole/Darren Burke, noutro Mercedes-AMG – só que da RAM Racing, com Salih Yoluç/Ahmad Al Harty/Charlie Eastwood em terceiro a bordo do Aston Martin da Oman Racing with TF Sport.
Já na divisão Am Cup, a Garage 59 quebrou a sequência de vitórias da Barwell, ganhando a disputa com Chris Goodwin/Alexander West/Chris Harris terminando no meio dos Pro-Am e com duas voltas de vantagem para os líderes do campeonato Leo Machitski/Miguel Ramos/Adrian Amstutz. A Rinaldi teve a Ferrari de José Manuel Balbiani/Pierre Ehret/Martin Berry fechando o pódio.
A quarta etapa da temporada será também o principal evento do calendário da SRO: as 24h de Spa-Francorchamps, marcadas para 27 e 28 de julho, deverão contar com um grid próximo a 70 carros – até porque o evento contará também como 3ª prova do Intercontinental GT Challenge.