RIO DE JANEIRO – Aberto o mês de maio, que é emblemático na história das 500 Milhas de Indianápolis – e nos despedimos de um tricampeão da maior prova estadunidense e um dos maiores nomes do automobilismo dos EUA. Robert William “Bobby” Unser morreu domingo em Albuquerque (Novo México), aos 87 anos, de causas naturais, informa o GRANDE PRÊMIO.
Nascido em Colorado Springs, em 20 de fevereiro de 1934, Bobby é irmão de Al Unser e tio de Al Unser Júnior. A família, das mais tradicionais do esporte, teve ainda Jerry e Louis Unser (os outros irmãos de Al Senior e Bobby), Robby Unser, Johnny Unser e Al Unser III nas pistas. Ele era um dos seletos integrantes do rol de pilotos que ganharam a Indy 500 três vezes ou mais – e assim como Rick Mears, faturou a disputa em três décadas diferentes.
Terceiro na ‘escadinha’ de quatro irmãos, Bobby começou no automobilismo ainda menor de idade, mas foi servir ao exército de seu país e teve que se afastar do esporte. Quando começava a carreira, o irmão Jerry morreu na disputa da Indy 500 de 1959.
Mas isto não o abalou: além das vitórias em Indianápolis, Bobby foi um dos gigantes da prova Pikes Peak Hill Climb, no Colorado. Venceu-a em 1956, consecutivamente entre 1958 e 1963, voltando a triunfar em 1966, 1968 e – incrivelmente, aos 52 anos, em 1986, com um Audi. Robby Unser ganhou a prova três vezes, Al Junior uma e Al Senior duas – fora os oito triunfos de Louis Unser, o mais velho dos irmãos. É só fazer as contas: ao todo, a família Unser venceu 24 vezes em Pikes Peak. Uau!
Na USAC, Bobby levou os títulos das temporadas de 1968 e 1974, afora dois vice-campeonatos da CART em 1979 e 1980 – com 10 vitórias em provas desta disciplina. E em 21 largadas na Indy 500, três vitórias.
A primeira veio em 1968 com o modelo Eagle 68 Offenhauser. Com a criação de Dan Gurney, Bobby derrotou o próprio Dan, além de nomes como Denny Hulme, Joe Leonard, o campeão de 1966 Graham Hill e o de 1967 (e já tricampeão, aliás) A. J. Foyt.
Em 1975, a prova foi interrompida após 174 voltas em decorrência de chuva. Mas Bobby era o líder no momento em que a água desabou no Speedway, comandando a disputa no lindo Olsonite Eagle 74 Offenhauser, derrotando Johnny Rutherford – o campeão do ano anterior e, novamente, A.J. Foyt.
Aos 47 anos, já veterano, Bobby igualou o irmão Al em vitórias na edição de 1981 (Unser Senior venceria de forma inesperada em 1987 e chegaria ao recorde junto a Foyt e, posteriormente, Rick Mears). Na oportunidade, em que houve inclusive um acidente com incêndio devido a um vazamento de metanol – que provoca chamas invisíveis – no pitwall de Rick Mears – aconteceu uma das maiores polêmicas da história do evento. Tanto que foi decidida quase cinco meses após a corrida propriamente dita.
E por que? Numa neutralização em bandeira amarela, Bobby Unser ultrapassou oito carros e Mario Andretti, dois. Em decorrência desta ‘trapaça’ – porque inclusive parte da mídia o rotulou assim – Bobby teve seus pontos na CART retirados, perdeu contratos de patrocínio na casa de US$ 1 milhão e a vitória para Mario Andretti – que o USAC só restituiria ao piloto do Team Penske após um julgamento.
A Penske recorreu da decisão usando a seu favor uma regra chamada “Blend Rule”, que não era clara o suficiente no livro da USAC e deixava brechas de interpretação. Os oficiais da entidade aceitaram o argumento e em 12 de outubro, devolveram a Unser a vitória conquistada na pista. O anel da vitória, aliás, não foi entregue: Mario Andretti revoltou-se com a revisão do resultado e sumiu com o objeto. Na época, o piloto não teve sequer o apoio da Patrick Racing, sua escuderia em 1981, para o apelo junto ao USAC. Andretti tentou como última instância a FIA, mas não foi bem-sucedido.
Para Bobby foi a gota d’água e o piloto, desiludido com os meandros do esporte, resolveu se retirar. “Minha paixão terminou”, revelou em sua autobiografia. Mas Unser não se afastou do automobilismo, tornando-se um excelente analista de provas da Indy em três emissoras – NBC, ABC e ESPN, sem contar participações na IMS Radio e em provas da Nascar entre 1986 e 1992.
No ano de 1990, Bobby Unser fez parte da equipe da ABC que foi premiada com o Emmy de melhor transmissão esportiva ao vivo, recebendo o galardão junto a Paul Page, Sam Posey e outros daquela casa.
Ah, já ia esquecendo: Bobby Unser também esteve presente em provas de Fórmula 1. Na verdade, seriam três, mas por força de compromissos assumidos no USAC, o piloto – então com 34 anos – não participou dos GPs da Itália e Canadá, onde correria com a BRM P126 da Owen Racing Organisation. Sua única prova na categoria máxima foi em Watkins Glen, no GP dos EUA, com a BRM P138. Largou em 19º lugar e abandonou quando era décimo na 36ª volta, por um problema de motor.
#RIP Godspeed.